Мафия (итал. mafia) — криминальное сообщество, сформировавшееся на Сицилии в середине 19-го века, впоследствии распространившее свою активность на крупные, экономически развитые города в США («Cosa nostra» («Наше дело») — название организаций мафии в США, первоначально состоявших почти исключительно из итальянских эмигрантов) и некоторых других странах.
Представляет собой объединение («семья») криминальных групп, имеющих общую организацию, структуру и кодекс поведения («омерта»).
Каждая группа «работает», осуществляя рэкет, на определенной территории — в районе большого города, в небольшом городе или в целом регионе страны.
В настоящее время термин «мафия» зачастую используется расширительно для обозначения любых этнических преступных группировок, полностью или частично повторяющих организацию и структуру сицилийской Мафии (например, действующие также в Италии Каморра, Ндрангета и Сакра Корона Унита; грузинская мафия, русская мафия, еврейская мафия и др.).
Впервые слово «мафия» в отношении преступных группировок, вероятно, было употреблено в 1843 году в поставленной в Палермо комедии Гаэтано Моска и Джузеппе Риццотто «Мафиози из тюрьмы Викариа» (итал. I mafiusi di la Vicaria). 
Хотя слова «мафия» и «мафиози» ни разу не упоминались в тексте, их добавили в название для придания местного «колорита»; в комедии речь идет о банде, сформировавшейся в тюрьме Палермо, традиции которой аналогичны традициям мафии (босс, ритуал инициации, покорность и смирение, «крышевание»). В современном своем значении термин вошёл в обращение после того как префект Палермо Филиппо Антонио Гвалтерио (итал. Filippo Antonio Gualterio) применил это слово в официальном документе за 1865 год. Маркиз Гвалтерио, присланный из Турина в качестве представителя итальянского правительства, писал в своем докладе, что «так называемая мафия, то есть преступные ассоциации, стала смелее».
Мафия сформировалась в период анархии и слабости государственных структур власти в Сицилии в период правления династии Бурбонов и постбурбоновский период, как структура регулирующая взаимоотношения в сицилийском обществе (в это же время в Неаполе формируется аналогичная криминальная структура Каморра). Однако, социально-политические предпосылки к возникновению мафии появились задолго до этого.
До объединения Италии в 1860 году, Сицилия в течение почти двух тысячелетий находилась под иностранным господством. Беспощадная эксплуатация и репрессии, которым подвергались сицилийцы, привели к тому, что в среде местного населения начали возникать разрозненные группы бандитов, которые грабили богатых чужестранцев. Эти группы нередко делились награбленным с односельчанами, чем снискали их поддержку и содействие.
Постепенно, в среде местного населения отношение к бандитам становилось всё более и более терпимым. Нередко, преступные группировки давали бедным крестьянам ссуды в рассрочку, улаживали конфликты между торговцами и т. д. Таким образом сформировалась социальная база для будущего возникновения собственно мафии. Дальнейшее развитие мафии происходит во время расцвета бизнеса связанного с выращиванием и продажей цитрусовых.
В конце XIX и начале XX веков сицилийцы по причинам, в первую очередь, экономическим массово мигрируют в США, где успешно переносят традиции мафии, как общественно-криминальной структуры в американское общество. Тем не менее, и в самой Сицилии в это время мафия продолжает существовать и развиваться. В период фашизма местные органы власти проявляли особую активность в борьбе с мафией, что стало дополнительной причиной для эмиграции многих мафиози в США и другие страны.
