Образ инопланетянина в кино сильно отличается в зависимости от того, изображается первый контакт с внеземной расой или далёкое будущее, в котором такие контакты являются обыденностью.
При изображении первого контакта инопланетяне чаще предстают в образе гуманоидов, реже — негуманоидов. Одна из стереотипных фантастических тем — вторжение пришельцев, когда инопланетяне предстают агрессивной силой, которая может уничтожить человечество.
При изображении далёкого будущего фантазия идёт дальше. В таких случаях обычно изображается сосуществование землян с несколькими другими космическими цивилизациями. Это заставляет авторов варьировать образы инопланетян. Почти во всех случаях они ориентируются на особенности человеческого сознания — отрицательные персонажи предстают в образе уродливых гуманоидов, рептилий или непонятных человеческому разуму существ.
Особую популярность картины о пришельцах получили в пятидесятых годах прошлого века, когда стали реальностью полеты спутников в космос. А после того, как в космосе побывал Юрий Гагарин, а американцы высадились на Луне, картины об инопланетянах посыпались как из рога изобилия. Правда, тема оказалась хоть и плодородной, но довольно однообразной. Поэтому сейчас серьезные фильмы о пришельцах стали большой редкостью.